Legerfamilies die het Ministerie van Defensie aanklagen wegens de smerigheid van hun woonvertrekken, krijgen ultimatums voor ‘pesten’ om de claims in te trekken of hun loon te laten inhouden om de juridische kosten te dekken.
Documenten verkregen door de Guardian suggereren dat de dreiging van verdere financiële pijn te midden van een steeds dieper wordende crisis in de kosten van levensonderhoud wordt uitgebuit door overheidsadvocaten om schadevergoedingszaken buiten de rechtbank te houden.
Er wordt aangenomen dat honderden militaire families op zoek zijn naar rechtsmiddelen in een tijd waarin het systeem van accommodatie voor servicefamilies (SFA) overweldigd is door klachten.
Het Ministerie van Defensie is niet komen opdagen om reeds ingediende rechtsvorderingen te verdedigen, op grond van het feit dat de regering er niet in is geslaagd om veilige en goed onderhouden huizen te bieden.
Overheidsadvocaten hebben in plaats daarvan agressieve brieven gestuurd waarin ze waarschuwen dat, tenzij de claims worden stopgezet, het Ministerie van Defensie de volledige kosten zal verhalen in het geval van een latere uitspraak in hun voordeel.
De strategie is zelfs toegepast waar de districtsrechtbank een “verstekvonnis” heeft uitgesproken ten gunste van de militaire familie in zaken waarin het Ministerie van Defensie er niet in is geslaagd een claim te verdedigen.
In correspondentie die deze krant onder ogen kreeg, schreef een hooggeplaatste regeringsadvocaat: „Het doel van deze brief is u een openlijk aanbod te doen dat als u ermee instemt dat het verstekvonnis wordt vernietigd en dat u de claim per een proces van toestemming (waarvan een kopie van een ontwerp is bijgevoegd), zal het Ministerie van Defensie zijn juridische kosten van dit proces niet verhalen.
“Als u hier echter niet mee instemt uiterlijk op woensdag 14 september 2022, zullen wij de aanvraag indienen en de volledige juridische kosten van Defensie vorderen”.
In een brief aan een tweede eiser schreef dezelfde regeringsadvocaat, optredend namens de Treasury-advocaat: “Als u niet akkoord gaat en ons in de problemen en kosten van een betwiste aanvraag brengt, zullen we de juridische kosten van het Ministerie van Defensie in rekening brengen. (die, ik twijfel er niet aan, kan worden teruggevorderd door inhouding op uw loon). Graag uiterlijk maandag 3 oktober 2022, 16.00 uur reageren.”
Toen hij werd benaderd, weigerde de advocaat achter de correspondentie commentaar te geven.
Een woordvoerder van het ministerie van Defensie zei: “Deze zaken hebben betrekking op verhuurd onroerend goed buiten het VK. We zullen er verder geen commentaar op geven vanwege lopende juridische procedures.”
De onthullingen lokten partijoverschrijdende veroordeling uit.
De schaduwsecretaris van defensie, John Healey, zei: “Dit is volkomen onaanvaardbaar. Ministers moeten de legale honden van het Ministerie van Defensie terugroepen en deze bedreigingen voor de families van de strijdkrachten laten vallen.
“Wanneer servicefamilies hun toevlucht moeten nemen tot de rechtbank om basisreparaties uit te voeren, bevestigt dit de diepe tekortkomingen van serviceaccommodatie. Toch hebben de ministers geen goed plan om de problemen op te lossen.”
Mark Francois, een voormalige Tory-minister van strijdkrachten, zei: “Ministers moeten duidelijk dringend ingrijpen om deze vreselijke puinhoop op te lossen.”
Tobias Ellwood, de conservatieve voorzitter van de Commons Defense Select Committee, zei: “Al het servicepersoneel en hun families verdienen een behoorlijke standaard van accommodatie.
“Als ze niet op operaties zijn, brengen degenen in uniform hier hun tijd door en is het waar de familie naar huis belt. Het zijn steeds meer de beperkingen en druk op het gezinsleven die de balans doen doorslaan bij het verplichten van dienend personeel om het leger te verlaten.”
Een klokkenluider zei dat het Ministerie van Defensie het servicepersoneel probeerde te “pesten”, maar dat een groeiend aantal servicepersoneel voorbereidingen trof om juridische stappen te ondernemen omdat het Ministerie er niet in slaagde te verzekeren dat hun huizen van behoorlijke kwaliteit waren.
Volgens documenten die door de Guardian zijn verkregen, heeft een dienstfamilie, na een succesvolle claim bij de districtsrechtbank, een dagvaarding van het hooggerechtshof verkregen en deurwaarders naar het hoofdkwartier van de Defensie-infrastructuurorganisatie van het Ministerie van Defensie in Lichfield in Staffordshire gestuurd.
Een hooggeplaatste functionaris van Defensie deed een beroep op de gerechtsdeurwaarder om te vertrekken zonder eigendommen mee te nemen in plaats van betaling, aangezien dit “het hele nieuws zou kunnen halen”, volgens een rapport van het incident op 4 oktober.
Alfie Usher, een voormalige parachutist die nu het schadebeheerbedrijf leidt Claims Bijbelzei dat hij de afgelopen twee weken 400 blijken van belangstelling had ontvangen van servicepersoneel dat geïnteresseerd was in het indienen van een zaak tegen het Ministerie van Defensie, waarvan hij verwachtte dat er 100 een claimdrempel zouden halen.
Hij zei: “Ze omvatten gevallen van zwarte schimmel en er zijn meldingen van asbest. Een man die asbest vond in zijn keuken, kreeg te horen dat hij het gebied moest vermijden. Verwarming is ook een grote, vooral bij degenen die kinderen hebben.
“Een claim is de enige manier: als het ze geld gaat kosten, gaat Defensie luisteren. Het is geen overwinning, geen vergoeding, en in het ergste geval zal het Ministerie van Defensie langskomen om het te repareren als we een claim indienen.
De staat van de woningen die aan het legerpersoneel en hun gezinnen worden verhuurd, baart al geruime tijd zorgen.
Onder een deal uit 1996, bemiddeld door de toenmalige minister van Defensie Michael Portillo, werden ongeveer 57.000 van dergelijke eigendommen verkocht aan Annington Homes voor £ 1,66 miljard. Het bedrijf is nu eigendom van Terra Firma, de private equity-gigant opgericht door miljardair Guy Hands.
Onder de deal sloot de regering een huurovereenkomst voor 200 jaar op de huizen om huisvesting te blijven bieden aan het bedienend personeel. Defensie behield de verantwoordelijkheid voor reparaties en onderhoud.
Zonder te kunnen profiteren van de waardestijging van de panden heeft Defensie moeite gehad om de vergrijzende woningvoorraad in stand te houden.
Vier jaar geleden constateerde de Nationale Rekenkamer dat de stijging van de huizenprijzen betekende dat de overheid tussen de 2,2 miljard en 4,2 miljard pond slechter af was dan het zou zijn geweest als ze de vastgoedportefeuille had behouden.
In september moest de Defensie-infrastructuurorganisatie van het Ministerie van Defensie zich verontschuldigen voor de “onaanvaardbare” service van drie outsourcingbedrijven die contracten van £ 650 miljoen hadden gekregen voor het afhandelen van klachten, toewijzing van woningen en onderhoud.
